Enfants du Mékong, cinquante ans au service des enfants réfugiés d’Asie

Enfants du Mékong, cinquante ans au service des enfants réfugiés d’Asie

En 1958, René Péchard fondait l’Association pour la protection de l’enfance du Laos, qui devint en 1976 Enfants du Mékong




D’un mal peut naître un bien… L’association Enfants du Mékong peut reprendre à son compte cet adage. Car elle est née de la captivité entre 1949 et 1956 d’un légionnaire français pendant la guerre d’Indochine.

Après s’être évadé des prisons vietminh dans des conditions rocambolesques, René Péchard s’installe à Vientiane (Laos) et s’improvise dentiste. Un jour, il trouve deux enfants abandonnés devant sa porte : il les accueille, les scolarise et se lance dans l’organisation d’un foyer.
C’est ainsi que le 26 novembre 1958 est fondée l’Association pour la sauvegarde et la protection de l’enfance du Laos. Son but : envoyer en France les enfants eurasiens, rejetés par les Laotiens, et soutenir les familles les plus pauvres du Laos en leur trouvant des « parrains ».

Malgré les calomnies – il sera accusé, entre autres, de renseigner la CIA –, René Péchard s’accroche, vivant sa foi chrétienne discrètement, et voit son œuvre croître rapidement. Lorsque le Pathet Lao, Parti national-communiste ayant pris le contrôle du Laos en 1975, l’obligera à fuir ce qui était devenu son pays, 350 enfants étaient accueillis dans trois foyers au Laos.

"Ces parrainages ont été vitaux pour ces réfugiés"

De retour en France, il crée en 1968 Aspel-France et la confie à Jean-Claude Didelot, alors membre de la direction du groupe Hachette, qui assurera la direction de l’association de la mort de René Péchard en 1988 à 2001, une période troublée pour l’association.

Entre-temps, en 1976, alors que les « boat people » affluent, l’association prend le nom d’Enfants du Mékong afin de « préserver et soutenir la cellule familiale » des enfants des pays asiatiques traumatisés par les révolutions communistes. À Asnières, Enfants du Mékong accueille d’innombrables familles réfugiées, place un millier d’enfants dans des familles d’accueil et lance des centaines de parrainages dans les camps de Thaïlande.



« Ces parrainages ont été vitaux pour ces réfugiés qui se croyaient abandonnés de tous », souligne Vincent Pieri, un ancien volontaire qui vient de publier (2) une histoire de cette association non confessionnelle mais où les chrétiens, salariés ou bénévoles, continuent de tenir une place importante. Grâce à la complicité de missionnaires et même de gardiens, de l’argent passe à travers les barbelés, permettant « à des familles de survivre, à des filles de ne pas être violées, à des pères d’échapper à une exécution sommaire, à des mères de se procurer des médicaments pour sauver leur enfant »…

Aujourd’hui, l’association soutient 60 000 enfants asiatiques

Ce n’est qu’en 1996 que l’association aura l’autorisation de se réinstaller au Laos et de récupérer les foyers qui lui avaient été confisqués par les communistes. Mais pendant ces années, EDM s’est peu à peu implanté en Thaïlande, au Cambodge, au Vietnam, aux Philippines et en Birmanie.

Aujourd’hui, l’association soutient 60 000 enfants asiatiques grâce à la générosité de 22 000 parrains et de centaines de jeunes volontaires, surnommés « Bambous » parce qu’ils doivent être souples, adaptables et servir à tout.

En France, Enfants du Mékong accueille des jeunes dans deux foyers, à Asnières et à Rungis ; en Asie, l’association reçoit des lycéens et des étudiants dans cinq foyers : Samrong, Sisophon et Phnom Penh au Cambodge, Cebu et Butuan aux Philippines. Et depuis un an, l’association est présente dans le Yunnan (Chine), là où le Mékong prend sa source. « Vingt ans après la mort de René Péchard, écrit Vincent Pieri, une de ses intuitions – apporter soutien et amitié aux enfants vivant aux abords du Mékong – devient réalité. »

Claire LESEGRETAIN

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